Robert Louis Stevenson et son voyage dans les Cévennes
En 1878, l'écrivain écossais Robert Louis Stevenson entreprend un voyage à pied de 12 jours à travers les Cévennes, accompagné d'une ânesse nommée Modestine qu'il achète au Monastier-sur-Gazeille. Ce périple de 220 kilomètres, qu'il raconte dans son ouvrage Travels with a Donkey in the Cévennes (Voyages avec un âne dans les Cévennes, 1879), est considéré comme l'un des premiers récits de randonnée moderne. Stevenson avait 28 ans.
Il traversera Le Monastier, Langogne, Cheylard-l'Évêque, La Bastide-Puylaurent, Florac, et descendra vers Saint-Jean-du-Gard par la vallée du Gardon, passant à quelques kilomètres de ce qui est aujourd'hui la Ferme de la Frégère Basse.
Modestine, l'ânesse qui a marqué l'histoire
Modestine était une petite ânesse grise, achetée 65 francs au départ du voyage. Stevenson la décrit comme entêtée, lente, mais finalement attachante. Elle portait ses bagages - une sacoche de voyage spécialement confectionnée - et trottinait stoïquement sur les chemins de montagne.
Au terme du voyage, Stevenson la revendit 35 francs et admit avoir versé des larmes en la quittant. "Une dame d'une certaine âge, revêche dans ses habitudes mais douce dans son cœur" - voilà comment il la décrit dans ses carnets.
L'histoire de Modestine incarne parfaitement ce qu'est la relation entre un randonneur et son âne : une alliance improbable qui se transforme en complicité profonde.
Le GR70 : Chemin de Stevenson aujourd'hui
Le GR70, baptisé Chemin de Stevenson, reprend fidèlement l'itinéraire emprunté par l'écrivain en 1878. Long de 252 kilomètres, il relie Le Puy-en-Velay à Pont-Saint-Esprit en passant par les Cévennes. Il est aujourd'hui l'un des chemins de Grande Randonnée les plus empruntés de France, avec plusieurs milliers de marcheurs chaque année.
Le tronçon qui traverse la Vallée Française, entre Cassagnas et Saint-Jean-du-Gard, est l'un des plus beaux et des plus sauvages du parcours. C'est précisément sur ce tronçon que se trouvent le gîte du Pont de Burgen (point 120 du topo FFRandonnée) et la Ferme de la Frégère Basse, à 23 km de Cassagnas et 18-21 km de Saint-Jean-du-Gard.
Les Cévennes : un territoire d'exception
Le Parc National des Cévennes
Créé en 1970, le Parc National des Cévennes couvre 930 km² au cœur du Massif Central. C'est l'un des rares parcs nationaux français habités en permanence - une particularité qui lui a valu d'être classé Réserve de Biosphère par l'UNESCO en 1985. Le territoire est marqué par une biodiversité exceptionnelle : châtaigneraies centenaires, landes à genêts, pelouses d'altitude, rivières cristallines. La Vallée Française, où se situent nos gîtes, est l'une des vallées les plus préservées du Parc.
La Vallée Française
La Vallée Française (commune de Saint-Etienne-Vallée-Française) est une vallée encaissée du sud des Cévennes, traversée par le Gardon de Saint-Martin. À 300-500 m d'altitude, elle bénéficie d'un microclimat méditerranéen qui permet de randonner confortablement d'avril à novembre. Les châtaigneraies y sont omniprésentes - la châtaigne fut pendant des siècles "l'arbre à pain" des Cévenols. La vallée compte parmi les zones les mieux préservées du Parc, avec une pollution lumineuse quasi nulle qui en fait une Réserve de Ciel Étoilé reconnue.
La faune et la flore cévenoles
Lors de vos randonnées, vous croiserez cerfs, chevreuils, sangliers et peut-être un vautour fauve planant au-dessus des crêtes. La flore est tout aussi remarquable : orchidées sauvages au printemps, bruyères en automne, genêts en été. Les rivières du Parc - les Gardons - offrent de magnifiques coins de baignade aux eaux limpides.
Randonner sur les traces de Stevenson avec un âne
Marcher sur le GR70 avec un âne de bât, c'est renouer avec l'expérience originelle de Stevenson. C'est laisser son compagnon à grandes oreilles porter les bagages, ralentir le pas, prendre le temps de regarder le paysage.
La famille Pigache, installée en Vallée Française depuis plus de 45 ans, vous propose de revivre cette aventure sur les tronçons les plus beaux du chemin. Le gîte du Pont de Burgen est d'ailleurs membre officiel de l'association Sur le Chemin de Robert Louis Stevenson (cheminstevenson.org), qui fédère les hébergements et acteurs du GR70.
Comment nous rejoindre sur le GR70
Notre Ferme de la Frégère Basse se situe à 2,5 km du gîte du Pont de Burgen, lui-même à 500 m du GR70 (point 120). Si vous randonnez sur le Chemin de Stevenson, nous sommes votre étape naturelle entre Cassagnas et Saint-Jean-du-Gard.
La carte IGN 2740 ET TOP 25 couvre notre secteur.
GPS Pont de Burgen : 44.19196 / 3.84392